Guido van der Werf onderzoekt hoe de wereldwijde koolstofcyclus en het klimaat elkaar beïnvloeden.
Brandende vragen over ontbossing
Ons klimaat warmt op doordat de hoeveelheid broeikasgassen in de atmosfeer per saldo toeneemt: we stoten bijvoorbeeld meer kooldioxide uit dan er door planten uit de lucht wordt opgenomen.
Grootste boosdoener is de verbranding van fossiele brandstoffen zoals kolen, olie en gas, maar ook het afbranden van bossen en grasland produceert broeikasgassen. Als verbrand bos plaats maakt voor lichtere vegetatie, neemt de hoeveelheid kooldioxide in de atmosfeer per saldo verder toe.
Bos- en graslandbranden stoten nu ongeveer evenveel kooldioxide en methaangas de lucht in als heel Europa bij elkaar. Daarbovenop komen andere ernstige gevolgen, zoals complete landen die af en toe maandenlang verdwijnen in wolken fijnstof.
Van der Werf is een wereldwijde autoriteit als het gaat om het in kaart brengen van branden en hun gevolgen. Samen met Amerikaanse collega’s bouwde hij de ‘Global Fire Emissions Database’, een wereldwijde databank gebaseerd op satellietfoto’s en andere meetgegevens van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Dankzij die databank kan elke onderzoeker ter wereld van jaar tot jaar volgen waar op aarde stukken bos of grasland in rook zijn opgegaan en hoeveel broeikasgassen daarbij werden uitgestoten.
Mede dankzij die rijke, vrij toegankelijke collectie gegevens wordt steeds meer duidelijk over de cruciale interacties tussen de wereldwijde koolstofcyclus en ons klimaat, en hoe veranderend landgebruik in negatieve of positieve zin kan bijdragen aan de opwarming van de aarde.
Guido van der Werf (1972) studeerde Hydrologie (Aardwetenschappen) aan de Vrije Universiteit (VU) in Amsterdam. Na onderzoeksassistentschappen bij NASA en CalTech in de Verenigde Staten voltooide hij zijn promotie aan de VU. Na het behalen van zijn doctoraat werkte Van der Werf aan de VU, met periodes in Indonesië en de VS. In 2014 werd hij door de VU benoemd tot Universiteitshoogleraar, een positie die is gereserveerd voor "uitzonderlijke wetenschappers die worden beschouwd als toekomstige leiders in hun vakgebied." Van der Werf ontving twee persoonlijke beurzen van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO), waaronder een Vici-beurs van €1,5 miljoen. Hij ontving ook een Starting Grant van €1.500.000 van de European Research Council. Als veelbelovend jong onderzoeker op het gebied van aardwetenschappen werd hem in 2008 de Vening Meinesz-prijs toegekend door NWO. In de afgelopen jaren behoorde hij herhaaldelijk tot de 1% meest geciteerde wetenschappers in zijn vakgebied.
